Prva Barbie lutka nastala je 1959 godine i to kao uspješan projekt inovatorice Ruth Handler supruge Elliota Handlera, osnivača tvrtke igračaka Mattel. Gledajući kako se igra njihova kćer Barbara s papirnatim lutkama projicirajući tako vlastitu budućnost, Ruth je intenzivno počela razmišljati o lutki za odrasle, koja će produžiti djetinjstvo i omogućiti i djevojkama da projiciraju vlastite snove – prvo kroz igru, a kasnije kroz vlastiti uspjeh. Ideja je tinjala u mislima ove inovatorice, da bi se i realizirala nakon putovanja bračnog para u Njemačku, kad je Ruth ugledala lutku Bild Lilli, koja je bila odrasla lutka temeljena na stripu. Ako može ‘oživjeti’ lutka iz stripa, može tako nastati i lutka za veće djevojčice koje kroz nju mogu biti što god žele. Tako je nastala Barbie po kćeri Barbari ovog para.
Prva lutka predstavljena je u New Yorku 1959. godine, u verziji plavuše i brinete, u jednodijelnom kupaćem kostimu s uzorkom zebre i bijelim sunčanim naočalama s ormarom modne odjeće. Barbie je odmah postala uspješna i prve godine prodano je 350.000 lutaka. Izumitelji lutke Bild Lilli tužili su Mattel za kršenje autorskih prava, ali Mattel je na kraju otkupio prava za Bild Lilli 1963. za 21.600 dolara (što je danas više od 200.000 dolara).
Godine 1961. predstavljena je lutka Ken, nazvana po sinu Handlera, kao dečka od Barbie. Sljedećih 60 godina Barbie je postala kulturni fenomen, s lansiranjem lutke u raznim kostimima i profesijama (od astronautkinje Barbie do predsjednice), kao inačice slavnih (Twiggy je bila prva slavna Barbie 1967.) i povijesnih osoba (Amelia Earhart i Frida Kahlo).
Znate li? Najskuplja vintage modela Barbie ikad prodana bio je model iz 1965. u ponoćno crvenoj haljini i ogrtaču koji je 2006. u Christie’su postigao cijenu od preko 17.000 dolara.
